Ο υδροφόρος ορίζοντας είναι ένα σώμα βράχου, ιζήματος ή εδάφους που είναι ικανό να αποθηκεύει και να μεταδίδει νερό σε επαρκείς ποσότητες ώστε να είναι οικονομικά και πρακτικά χρήσιμο ως πηγή νερού για ανθρώπινες δραστηριότητες ή για υποστήριξη φυσικών οικοσυστημάτων. Οι υδροφορείς είναι σημαντικοί φυσικοί πόροι που παρέχουν νερό για πόσιμο, άρδευση, βιομηχανία και άλλες ανθρώπινες χρήσεις.
Οι υδροφόροι ορίζοντες αποτελούνται συνήθως από πορώδη και διαπερατά υλικά, όπως άμμος, χαλίκι ή σπασμένα πετρώματα, τα οποία μπορούν να συγκρατήσουν το νερό και να του επιτρέψουν να κινηθεί μέσα από τα κενά μεταξύ των σωματιδίων ή των θραυσμάτων. Το νερό που αποθηκεύεται στους υδροφόρους ορίζοντες προέρχεται από κατακρημνίσεις, όπως η βροχή ή το χιόνι, και μπορεί να διεισδύσει στο έδαφος και να διεισδύσει προς τα κάτω έως ότου φτάσει στο αδιαπέραστο στρώμα, που ονομάζεται υδάτινο ή περιοριστικό στρώμα, που εμποδίζει το νερό να κινηθεί περαιτέρω προς τα κάτω. Οι υδροφορείς μπορούν να εμφανιστούν σε διάφορα βάθη κάτω από την επιφάνεια της Γης και μπορεί να είναι περιορισμένοι ή απεριόριστοι, ανάλογα με την παρουσία ή την απουσία ενός αδιαπέρατου στρώματος από πάνω τους.
Οι υδροφόροι ορίζοντες συνήθως αναπληρώνονται μέσω της διαδικασίας επαναφόρτισης, η οποία συμβαίνει όταν το νερό διεισδύει στο έδαφος και αναπληρώνει το νερό που είναι αποθηκευμένο στον υδροφόρο ορίζοντα. Τα υπόγεια ύδατα, ή το νερό που αποθηκεύεται σε υδροφόρους ορίζοντες, μπορούν να εξορυχθούν χρησιμοποιώντας πηγάδια ή πηγές για διάφορες ανθρώπινες χρήσεις. Ο ρυθμός επαναφόρτισης και απόσυρσης από τους υδροφορείς μπορεί να επηρεάσει τη βιωσιμότητά τους και μπορεί να επηρεαστεί από παράγοντες όπως το κλίμα, η γεωλογία, η χρήση γης και οι πρακτικές διαχείρισης των υπόγειων υδάτων.
Οι υδροφορείς είναι απαραίτητοι για τις ανθρώπινες κοινωνίες και τα οικοσυστήματα, καθώς παρέχουν μια αξιόπιστη πηγή νερού για διάφορες χρήσεις. Ωστόσο, η υπερβολική άντληση ή η μόλυνση των υδροφορέων μπορεί να εξαντλήσει τους υδάτινους πόρους τους ή να υποβαθμίσει την ποιότητα των υδάτων, οδηγώντας σε ζητήματα όπως η καθίζηση του εδάφους, η μειωμένη διαθεσιμότητα νερού και η υποβάθμιση των οικοσυστημάτων που εξαρτώνται από τα υπόγεια ύδατα. Η αειφόρος διαχείριση των υδροφορέων είναι σημαντική για τη διασφάλιση της μακροπρόθεσμης διαθεσιμότητάς τους και για την προστασία της ποιότητας και της ακεραιότητάς τους για τις σημερινές και τις μελλοντικές γενιές.
.
