Η ατμόσφαιρα της Γης αποτελείται από περίπου 77 τοις εκατό άζωτο, 21 τοις εκατό οξυγόνο και ίχνη αργού, διοξειδίου του άνθρακα, νερού και άλλων ενώσεων και στοιχείων. Είναι ενδιαφέρον ότι η Γη διατηρεί ελεύθερο οξυγόνο, καθώς είναι ένα πολύ αντιδραστικό αέριο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, συνδυάζεται εύκολα με άλλα στοιχεία. Αλλά το οξυγόνο της ατμόσφαιράς μας παράγεται λόγω βιολογικών διεργασιών. Χωρίς τη ζωή στη Γη, δεν θα υπήρχε ελεύθερο οξυγόνο στην ατμόσφαιρά μας.
Όταν σχηματίστηκε η Γη, πιστεύεται ότι η ατμόσφαιρα περιείχε πολύ μεγαλύτερη ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα - ίσως και 80 τοις εκατό - αλλά αυτό μειώθηκε σε περίπου 20 με 30 τοις εκατό τα επόμενα 2.5 δισεκατομμύρια χρόνια. Από τότε, το αέριο έχει ενσωματωθεί σε ανθρακικό βράχους, και σε μικρότερο βαθμό, διαλύεται στους ωκεανούς και καταναλώνεται από ζωντανούς οργανισμούς, ειδικά φυτά. Σήμερα, η κίνηση των ηπειρωτικών πλακών, η ανταλλαγή αερίων μεταξύ της ατμόσφαιρας και της επιφάνειας του ωκεανού και βιολογικές διεργασίες (όπως η αναπνοή των φυτών) βοηθούν στη συνέχιση της πολύπλοκης ροής διοξειδίου του άνθρακα, διατηρώντας την ποσότητα του διοξειδίου του άνθρακα σε ισορροπία.
